Nació en Paso de los Toros, Uruguay, el 14 de septiembre de 1920, y su familia se trasladó a Montevideo donde pasó su infancia. Debido a dificultades económicas, dejó la escuela secundaria, desempeñando varios trabajos hasta que, en 1948, se convirtió en director de la revista Marginalia, lo que impulsó su carrera literaria con obras como La Tregua y Poemas de la oficina.
En 1973, tras el golpe de Estado en Uruguay, se exilió en varios países, desde donde continuó su militancia de izquierda y denunció los abusos de la dictadura. Al regresar a Uruguay en 1985, con la restauración de la democracia, fue ampliamente reconocido por su obra literaria y política. Falleció el 17 de mayo de 2009, dejando como legado la Fundación Mario Benedetti para promover la literatura y los derechos humanos.