Su infancia transcurrió en Temuco, al sur de Chile. Pasó su adolescencia y su juventud en Santiago. Desde muy joven, se sintió inclinado a la poesía.

Apasionado por la política y los viajes, representó a su país en Birmania, Java, España, Francia y México. Afiliado al Partido Comunista, durante su permanencia en España apoyó la causa republicana, a raíz de cuyo fracaso tuvo que regresar a su país. Tras la guerra civil española, organizó el traslado a Chile de un numeroso grupo de exiliados. A partir de 1941 representó a su país en México. Fue elegido senador en 1945. En 1948, a causa de sus ideas políticas, fue expulsado del Senado y se refugió en México durante algún tiempo. En 1953 recibió el premio Stalin de la Paz y pasó a residir en su propiedad de Isla Negra, donde se entregó a la actividad literaria.

En 1924 publicó Veinte poemas de amor y una canción desesperada, libro romántico y exaltado. Tentativa del hombre infinito (1926) y El hondero entusiasta (1933) son obras de gran fuerza y patetismo. En 1933 escribió una de sus mejores obras: Residencia en la tierra. Hay una Segunda y una Tercera Residencia (1935- 1947) en las que el autor se deja llevar por su fantasía y describe a una humanidad doliente.

En 1950, se publicó su obra cumbre: Canto general, poema épico dedicado a América. Siguieron Versos del capitán (1952), Elementales (1954), Memorial de Isla Negra (1964), La Barcarola (1967), Confieso que he vivido (1974) autobiografía en prosa, y otros títulos como Crepusculario o Las uvas y el viento. En 1971 recibió el Premio Nobel de Literatura.